Dentro da expedição MacMillan ao Ártico de 1925

Um dos grandes temas da rivalidade internacional no início do século 20 foi a corrida aos pólos, a competição entre as nações para ver qual bandeira seria hasteada primeiro no Norte e depois no Pólo Sul.

Como as últimas grandes áreas inexploradas do globo, os pólos exerceram um fascínio particular sobre cidadãos comuns, bem como sobre cientistas e estadistas. Depois que Robert E. Peary venceu a corrida para o Pólo Norte em 1909 (pelo menos aos olhos do público americano, embora sua conquista ainda esteja sujeita a considerável disputa até hoje), a próxima grande competição foi para ver quem poderia ser o primeiro para voar sobre o poste.

O povo americano achava a aviação tão fascinante quanto a exploração e, em meados da década de 1920, todos os tipos de novas e empolgantes conquistas na aviação estavam sendo relatadas.

Em 1925, uma incomum primeira vez ocorreu quando duas nações tentaram alcançar o Pólo Norte por via aérea.

O esforço total da Noruega foi feito por uma equipe composta pelo primeiro explorador a chegar ao Pólo Sul, Roald Amundsen, e um jovem e rico aventureiro americano, Lincoln Ellsworth.

A tentativa dos Estados Unidos estava na agenda oculta de um aviador naval relativamente desconhecido que estava ansioso para tentar tal voo durante uma expedição na qual se juntou a um conhecido explorador do Ártico que não queria fazer parte de uma tentativa de alcançar o pólo.

Os americanos logo leriam tudo sobre essa curiosa expedição aérea que seu país enviara ao Extremo Norte. Por meio da cobertura regular dos jornais, eles aprenderam muito sobre as atividades do empreendimento, que era conhecido oficialmente como MacMillan Arctic Expedition, em homenagem a Donald B. MacMillan, o explorador veterano que o liderava.

No outono de 1925, vários artigos na revista National Geographic descreviam o trabalho da empresa.

Um desses artigos, escrito pelo oficial naval sênior da expedição, apresentou ao público o homem que se tornaria talvez o mais famoso aviador-explorador de sua época: Richard E. Byrd, então tenente-comandante da Marinha dos Estados Unidos.

Richard E. Byrd em roupas de esquimó no convés do Peary em Etah, Groenlândia, antes do início do primeiro voo para a Ilha Ellesmere. (Comando de História e Patrimônio Naval dos EUA)

A expedição de 1925 foi significativa em vários aspectos. Isso marcou o primeiro uso produtivo de aeronaves na exploração do Ártico pelos americanos e colocou Byrd no centro das atenções como porta-voz do papel da aviação em tais esforços.

Como uma operação conjunta com componentes civis e militares, foi bem divulgada e relatada, com relatórios diários de progresso chegando ao público americano pelo rádio. Também marcou a convergência - ou quase colisão - do velho e do novo na exploração do Ártico e nas carreiras dos homens envolvidos.

Foi apenas uma tentativa periférica de alcançar o pólo e, no entanto, mesmo com seus objetivos modestos, a expedição não passou de um sucesso nominal.

Richard E. Byrd, descendente de uma família aristocrática e politicamente influente da Virgínia, formou-se na Academia Naval dos Estados Unidos em 1912.

Aparentemente rumo ao sucesso na Marinha, teve sua carreira prejudicada por várias lesões na perna direita - uma fratura no tornozelo enquanto jogava futebol na academia, outra fratura no mesmo tornozelo em um acidente de ginástica quando ainda era aspirante e mais uma fratura em uma queda a bordo do encouraçado Wyoming.

Byrd recebeu uma aposentadoria médica como alferes em 1916, mas foi trazido de volta ao serviço ativo quando oficiais adicionais foram necessários durante a Primeira Guerra Mundial.

Com a ajuda de amigos bem colocados, ele conseguiu a posição ideal para um manco: foi aceito para o treinamento de piloto. Depois de ganhar suas asas, Byrd encontrou-se principalmente em cargos administrativos na aviação.

Ele nunca voou em combate durante a Primeira Guerra Mundial.

Após a guerra, ele se tornou o inovador e principal planejador do voo Curtiss NC-4 da Marinha através do Atlântico.