Nova pesquisa visa trazer odores para mundos virtuais

Em breve, você poderá sentir o cheiro do metaverso.

Os cientistas criaram uma nova maneira de introduzir odores na realidade virtual por meio de pequenas interfaces sem fio.

A criação de cheiros na realidade virtual é um problema irritante que impediu que os dispositivos de RV do consumidor oferecessem uma experiência sensorial completa na maioria dos ambientes. “As pessoas podem tocar em VR”, diz Xinge Yu, professor do departamento de engenharia biomédica da Universidade da Cidade de Hong Kong e principal autor do novo artigo, publicado hoje na Nature Communications. "E, claro, você pode ver e ouvir em VR. Mas e quanto ao olfato e paladar?"

Esforços anteriores para criar odores em VR envolveram vários fios, líquidos sujos e engenhocas volumosas que não se prestam ao uso doméstico.

Para resolver o problema, Yu e seu co-autor, Yuhang Li, da Universidade Beihang, em Pequim (ambos com experiência em design de eletrônicos flexíveis), desenvolveram duas interfaces vestíveis. Pode-se aderir à pele entre o nariz e a boca como um curativo; o outro é preso por baixo de um fone de ouvido como uma máscara facial.

Ambos os tipos de interface usam geradores de odor miniaturizados, uma grade de minúsculos recipientes cheios de cera de parafina perfumada. Quando uma fonte de calor sob a cera é ativada, a cera aquece, tornando-se essencialmente uma vela perfumada capaz de reproduzir vários odores em 1,44 segundos, de acordo com Yu e Li. Terminada a experiência, uma bobina de cobre chuta um ímã para compactar a cera e resfriá-la, acabando com o cheiro.

O futuro dos casamentos virtuais é brilhante, brega… e patrocinado.

Quanto maior o calor, mais forte o odor e mais facilmente identificável o cheiro, diz Yu. Isso significa que as interfaces podem ficar muito quentes - até 60° C (140° F), o que é perigoso para a pele humana. Mas Yu diz que a interface é segura por causa de um design "aberto" que permite que o ar quente escape, junto com um pedaço de silicone que forma uma barreira entre a pele e o dispositivo real.

Em um teste com 11 voluntários, a interface entre o nariz e a boca foi considerada segura desde que estivesse a pelo menos 1,5 milímetro do nariz, com uma temperatura na superfície da pele de 32,2° C ou 90° F - menos de temperatura do corpo humano. Yu percebe, porém, que uma interface escaldante anexada ao seu rosto pode não parecer segura o suficiente para usar, e ele disse que ele e Li estavam testando maneiras de fazer a interface funcionar em temperaturas mais baixas ou resfriar com mais eficiência.

Yu e Li não estão sozinhos na tentativa de criar experiências olfativas perfeitas em VR. Na CES deste ano, a OVR Technology anunciou que lançaria um fone de ouvido contendo um cartucho com oito aromas "primários" projetados para misturar e combinar.

"Este é um desenvolvimento bastante empolgante", diz Jas Brooks, candidato a PhD no Laboratório de Integração Humano-Computador da Universidade de Chicago, que estudou interfaces químicas e cheiros. "É resolver um problema central com cheiro em VR: como podemos miniaturizar isso, torná-lo não bagunçado e não usar líquido?"

Os artistas há muito tentam trazer aromas para o entretenimento. Em 1960, "Smell-O-Vision" fez sua primeira e única aparição com o filme Scent of Mystery, que liberou odores durante pontos-chave da trama por meio de ar-condicionado. Mas o esforço foi um fracasso: durante as exibições, os cheiros demoravam ou eram fracos demais para serem percebidos.

Essas novas interfaces são um desenvolvimento notável que pode mudar a forma como experimentamos a RV. O olfato é um sentido poderoso e um pré-requisito para que nossas bocas detectem o sabor. As possibilidades variam do óbvio - cheirar um campo de flores virtual ou inalar comida de realidade virtual - até algumas aplicações menos óbvias. Por exemplo, perfumarias poderiam testar fragrâncias virtualmente.

Do ponto de vista médico, a realidade virtual equipada com perfume pode ser útil para pessoas com anosmia ou incapacidade de cheirar, de acordo com Yu. Os aromas também podem ser terapêuticos para pacientes com problemas de memória e podem até ajudar no humor. Yu me disse que percebeu que se sentia mais feliz quando usava o cheiro de chá verde em seus testes. Ele percebeu que o cheiro era nostálgico: "Quando eu era pequeno, comia chocolate com sabor de chá verde", lembrou. "Ainda me lembro de tirar a embalagem e de como adorei o cheiro."