96% das terras do Texas são privadas. Felizmente, cinco novos parques estaduais estão chegando.

Quarenta e seis alfinetes de esmalte adornam um banner de lona pendurado na parede do meu quarto. Reunidos ao longo de uma década de acampamentos e caminhadas, cada um evoca uma memória pequena, mas poderosa. Quando olho para a folha vermelha que representa a área natural do estado de Lost Maples, posso sentir o cheiro de bolos de canela assando em um forno holandês aninhado em brasas de fogueira em uma manhã fria de Hill Country. Um esqueleto sorridente em um tubo interno me leva de volta a um preguiçoso dia de verão flutuando no rio Frio no Garner State Park, não muito longe de Lost Maples. Há um alfinete retratando a Área Natural do Estado de Enchanted Rock, em Fredericksburg, onde o facho de minha lanterna captou um vislumbre de um gato de cauda anelada. A imagem de uma ave litorânea me lembra de camarões na baía do Galveston Island State Park e pescando apenas algumas capturas insignificantes, que, no entanto, fritamos na manteiga. Eu ainda posso prová-los.

Refletir sobre esses momentos me lembra como sou sortudo por morar no Texas, onde um passe anual de $ 70 para o parque me dá acesso a uma abundância de maravilhas naturais. Em nossos 88 parques estaduais e áreas naturais, você pode jogar nove buracos de golfe (Lockhart, no centro do Texas), admirar a arte rupestre pintada há quatro mil anos (Seminole Canyon, no canto sudoeste do estado) ou armar sua barraca em um acampamento em um pântano no Golfo do México (Sea Rim, no extremo sudeste do Texas). Você pode andar de canoa através das misteriosas copas de musgo espanhol no Caddo Lake State Park, perto da fronteira com a Louisiana, ou enfrentar alguns dos melhores pedregulhos do planeta nos Hueco Tanks de El Paso.

A amplitude e a beleza de nossos parques, que cobrem mais de 640.000 acres em todo o estado, são inegáveis, e estamos aproveitando-os mais do que nunca. O número de visitantes aumentou 37% de 2020 a 2021, quando atingiu um recorde de quase 10 milhões. Parte desse aumento foi resultado temporário das paralisações pandêmicas, que levaram texanos enlouquecidos a buscar refúgio ao ar livre, mas a maior parte foi sustentada. No ano passado, 9,6 milhões de excursionistas e campistas lotaram os parques.

Mas como o sistema estadual comemora seu centenário este ano, os problemas são claros. Com mais de 30 milhões de residentes (e crescendo cerca de 1.000 recém-chegados por dia), o Texas é o segundo estado mais populoso, mas tem menos terras públicas do que quase qualquer outro. (Apenas Kansas e Nebraska têm uma porcentagem menor de terras públicas como área total.) Mais de 96% do Texas é propriedade privada, em comparação com 49% na Califórnia. Conseguir um acampamento de fim de semana ou até mesmo um passe de um dia nos parques mais populares agora é uma façanha semelhante a conseguir ingressos para Beyoncé. A Texas Parks and Wildlife tem sido cronicamente subfinanciada, um problema que foi colocado em evidência quando a população do estado cresceu nas últimas duas décadas. Em 2019, a TPWD estimou o custo de lidar com sua carteira de manutenção - prédios em ruínas, estradas esburacadas - em US$ 781 milhões.

De alguma forma, o TPWD deve acomodar todos os seus novos visitantes, preservando e protegendo animais, plantas e ecossistemas vulneráveis. Em um relatório de 2001 encomendado pela agência, os pesquisadores da Texas Tech University descobriram que o estado precisaria adicionar mais 1,2 milhão de acres de parques até 2030 apenas para acompanhar o crescimento populacional. O Texas não está nem perto desse objetivo, tendo adicionado apenas cerca de 14.000 acres em cinco novos parques nos últimos vinte anos. Esse número aumentará em cerca de 70.000 acres graças a cinco novos parques e áreas naturais (e uma expansão) que devem receber visitantes nos próximos onze anos. A alta dos preços dos imóveis tornou a aquisição de novos parques, que sempre foi um pesadelo logístico, mais desafiadora do que nunca. David Yoskowitz, que se tornou diretor executivo da TPWD em novembro, diz que resolver esse problema é sua principal prioridade. "Em 2050, pelos números mais agressivos, teremos mais 25 milhões de pessoas no estado", diz. "A demanda por nossas áreas naturais já é alta e estamos tendo dificuldades para atendê-la."

O escritor Wallace Stegner chamou os parques nacionais de "a melhor ideia" da América, argumentando que nada é mais democrático do que proteger os lugares selvagens que pertencem a todos nós. É um sentimento semelhante que pode ser sentido quando cantamos nossa canção estadual, "Texas, Our Texas" ("Ó Império amplo e glorioso, Você é supremamente abençoado"). Recentemente, fiz uma caminhada tranquila no McKinney Falls State Park, perto de minha casa em Austin, com meu filho de seis meses balbuciando alegremente em um carrinho no meu peito. A certa altura, nós dois paramos para olhar para cima quando um falcão de cauda vermelha voou sobre nossas cabeças. Como, eu me perguntei, protegemos o que temos enquanto garantimos que todos nós, incluindo novos texanos como meu filho, possamos acessar e aproveitar?